Nobel prize for discovery that the universe is accelerating into the void
The discovery in the late 1990s meant textbooks had to be rewritten and forced researchers to consider a universe of stars and planets that is being torn apart by a mysterious force that counteracts gravity.
The nature of the force that drives the growth of the cosmos is so mysterious that scientists named it "dark energy". It is thought to make up more than 70% of the universe.
"We expected to find that the universe was slowing down, because gravity would attract everything to everything else, but instead we found it was speeding up.
"When we first presented the results, we really had to think hard, are we ready to show people something that is so counterintuitive? We finally came to the conclusion that we had done all the right crosschecks and we had to go ahead and show people," Perlmutter added.
Perlmutter, who is based at the University of California, Berkeley, heard he had won the Nobel prize at around 2.45am on Tuesday morning when a Swedish journalist called. The Nobel committee had failed to contact him because they had an old mobile phone number.
Brian Schmidt at the Australian National University in Weston Creek told the Guardian that he wrote to his team when the result held up under intense scrutiny. "I said that's the way science is. We are not being good scientists if we prejudge the universe. The universe does what it wants, not what we want it to do," Schmidt said.
"Scientists must stand up and tell people what they find and we suffer the consequences if we make a mistake. We are seeing this in action right now with faster-than-light neutrinos. People are very sceptical of that, but those guys have done what they can to make it go away...."
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El trabajo de los científicos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess que les valió ser galardonados con el premio Nobel de Física 2011, se debió a su descubrimiento de que la expansión del universo no se está frenando, sino todo lo contrario.
De acuerdo con la doctora Itziar Aretxaga, coordinadora de Astrofísica del Instituto de Astrofísica de la Universidad Autónoma de México (UNAM), lo que descubrió el equipo de científicos fue que "los objetos astronómicos, las galaxias, están en expansión, se están alejando unas de otras y que esa expansión es más y más rápida, no se está frenando."
La investigadora señaló, entrevistada en "Atando Cabos", que "la expansión del universo ya lo conocíamos desde los años 20, es un descubrimiento que se le atribuye a Edwin Hubble y sus contemporáneos, de que las galaxias están en expansión y notamos que se está precediendo de nosotros. Ya es algo que conocíamos."
Explicó que "si uno toma un objeto y lo tira al cielo, espera que la gravedad ejerza su fuerza y retorne. Lo que conocíamos hasta hace 15 años sobre la composición del universo, era que estaba compuesto de materia, y la materia ejerce gravedad."
Es decir, que a pesar de que el universo estaba en expansión, se alejaban las cosas unas de otras, "en algún momento esa expansión tenía que frenarse y la materia tenía que retroceder y caer sobre sí misma, porque la fuerza de gravedad tenía que tirar de ella", señaló Itziar Aretxaga.
Para explicar tal fenómeno, los astrofísicos acuñaron un término "al que llamamos energía oscura, al que atribuimos esta expansión acelerada. La postulación es que existe otro componente de la materia de energía del universo, a la que llamamos energía oscura y no sabemos cuál es su naturaleza. Pero que en vez de pesar, como lo hace la gravedad en la Tierra, hace lo contrario."
Detalló que la llamada energía oscura es un componente que ha sido descubierto hace poco, pero se postulaba que podía existir desde hace mucho tiempo. La explicación más común que se hace de la energía oscura, es que sea algo parecido a lo que llamamos la constante cosmológica que aparecía en las ecuaciones de Einstein en los años 20.